Le camp du Grand Arènas, l’étape française des émigrants du Maghreb en route vers Israël (1952-1966) », par Nathalie Deguigné et Emile Temime


Du camp du Grand Arénas, fermé en 1966, entièrement rasé au début des années 1980, il ne reste presque rien aujourd’hui. Géré conjointement par les autorités françaises et l’Agence juive en ces temps d’idylle franco-israélienne, il a été une plaque tournante importante de l’alyah - dans une relative discrétion. Par lui passèrent, dès 1945, des survivants de la Shoah fuyant l’Europe orientale et décidés, malgré l’opposition de la Grande-Bretagne, à forcer les portes de la Palestine encore mandataire ; à leur suite vinrent, à partir de 1952, les Juifs d’Afrique du Nord exclusivement, surtout marocains et dans une moindre mesure tunisiens. C’est sur cette phase « nord-africaine » de l’histoire du camp, la plus longue et la plus méconnue, que porte l’article. Fruit d’une enquête auprès des acteurs et des témoins, il décrit avec précision et sensibilité les conditions de vie des migrants, l’inconfort, les froissements (avec l’encadrement israélien notamment), mais aussi l’espérance dans une vie meilleure en Terre promise.
 


The Great Arenas Camp, the stopping-place in France for emigrants from the Maghreb, on their way to Israel (1952-1966), by Nathalie Deguigné and Émile Temime


Presently almost nothing remains of the great Arenas camp, closed in 1966, and completely razed at the beginning of the years 1980. Managed both by the French authorities and by the Jewish Agency, in those days when it was a France-Israel honeymoon, the place was an important hub of the alyah, with more or less secrecy. As early as 1945 it was visited by survivors of the Holocaust fleeing from Eastern Europe and determined to force their way into Palestine, in spite of the still mandatory Great Britain's refusal. From 1952, they were followed by Jews coming exclusively from North Africa, in great numbers from Morocco, and less numerous from Tunisia. This article deals with this “North-African” period of the history of the camp, the longest and the least known. As the result of an investigation dealing with people who stayed there and witnesses, it describes pointedly and with sympathy the conditions of life of these migrants, the discomfort, the offences they underwent ( particularly from the Israeli managerial staff), but also the expectations for a better life in the Promised Land.